– Да ничего… Это я о другом…

– А тебе не кажется странным, что кровники знали, когда Дединец уйдет на пенсию, когда переедет в неохраняемый поселок? И экипированы эти кровники как хорошая РДГ… [17]

– На что ты намекаешь? – нахмурился начальник Управления специальных операций.

– Ни на что. Просто дело какое-то темное…

– Так вот и просветляйте, это ваша работа!

– Просветлим, просветлим…

Не прощаясь, Коцубенко направился к машине, но остановился и повернулся:

– И имей в виду, что тут нет никакого «парня-инвалида»! А есть ветеран сил специального реагирования прапорщик Михаил Кузьмин, геройски погибший при защите старшего по званию! Ясно тебе! Так что выбирай слова!

Он четко развернулся и продолжил путь.

– Да что с тобой случилось? – растерянно спросил Ильченко, глядя в туго обтянутую защитным сукном спину. – Чего ты так взъелся?

Хоронили Дединца, как и положено по рангу, – с воинскими почестями, комендантским взводом и троекратным залпом в воздух. Людей, правда, пришло не много – в основном руководители УСО и несколько министерских чиновников. Конечно, сыграла роль конспиративность его прошлой службы, но, скорей всего, личный состав просто не знал о случившемся.

Коцубенко произнес прочувствованную речь о том, каким замечательным человеком, смелым воином и чутким наставником молодежи был покойник и какая невосполнимая утрата его преждевременная смерть для всего… Тут он на секунду запнулся, размышляя, для кого мог быть невосполнимой утратой отставной генерал. В голову ничего не приходило.

– Для всего человечества! – закончил он наконец фразу.

Тело Миши долго лежало в холодильнике патологоанатомического бюро с биркой на большом пальце уцелевшей ноги, пока в конце концов его не отправили на родину, в Смоленскую область, – там нашлась двоюродная сестра покойного.

А Сигнала зарыл в лесу за забором поселка охранник – дежуривший на КПП военный пенсионер.

Глава 3

«Вампир» выходит из тени

Пятигорск, январь 2005 г.

Таких новогодних праздников у подполковника Нижегородцева не было уже давно. Настоящий реабилитационный отпуск после командировки, как положено по приказу и как редко бывает на практике. То ли коллеги решили его поберечь, то ли в нем действительно не нуждались (что для Вампира было бы куда прискорбнее), но факт оставался фактом: по служебным делам никто не звонил уже неделю. Но все когда-нибудь кончается. И праздники закончились тоже. Он проплыл последние двадцать пять метров и, тяжело дыша, поднялся по лесенке из бассейна. После такого перерыва восстанавливать форму нелегко, но нужно. На выходе взглянул на часы: «Успеваю. Хорошо, что бассейн недалеко, иначе совсем жиром заплыл бы».

В оперативный отдел Управления «Т» ФСБ России в Кавказском регионе он вошел за пятнадцать минут до начала рабочего дня. Так было принято – на службу прибывать до начала. А когда убывать со службы, считать было не принято – все зависит от обстановки и приказов руководства. Разложив на столе документы, накопившиеся за время его отсутствия, Нижегородцев приступил к их изучению. Прежде всего, взялся за сводки – что там, в мире, нового, действительно ли он уже никому не нужен…

«В Грозном в перестрелке с боевиками были ранены три милиционера. Ответным огнем уничтожен активный участник бандподполья, помощник Шамиля Басаева…

Уничтожен еще один связной Басаева. У убитого обнаружены видеокассеты с записями терактов, совершенных в Чечне и Ингушетии в 2001–2002 годах, и интервью Басаева и Масхадова. Как заявил официальный представитель Регионального оперативного штаба по руководству контртеррористической операцией на Северном Кавказе, главари бандформирований намеревались смонтировать из старых записей «видеоотчет для подлога и обмана лидеров международных террористических организаций «Братья-мусульмане» и «Аль-Каида». По мнению генерала, это вызвано тем, что «Масхадов и Басаев несут ощутимые потери в живой силе и испытывают острую нехватку в деньгах»…

Боевики в Чечне похитили около 20 государственных номерных знаков с автомобилей МВД, Минобороны и представителей местных властей. Эта акция однозначно расценена в МВД Чечни как подготовка к терактам в республике и соседних регионах: номера могут быть установлены на машины, начиненные взрывчаткой…

В Чеченской Республике сбит неизвестный вертолет, экипаж погиб, ведется расследование…»

Нижегородцев посмотрел на дату происшествия. Смутное чувство тревоги заставило перечитать сообщение о сбитом вертолете еще раз. Неужели группа «Сандал»? Он достал свой сотовый, нашел номер Мухтарыча, нажал кнопку вызова… «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети», – сообщил не слишком приятный женский голос. С минуту поразмыслив, стоит ли звонить генералу другого ведомства, Вампир нашел служебный номер телефона руководителя Управления «С», набрал его на стационарном служебном аппарате закрытой связи.

– Слушаю! – услышал он незнакомый мужской голос с властными нотками.

– Руководитель оперативного отдела Управления «Т» в Кавказском регионе подполковник ФСБ Нижегородцев Анатолий Сергеевич! Могу я услышать Артема Николаевича?

– Артем Николаевич умер.

– Прошу прощения… – сказал Вампир после паузы, – как мне к вам обращаться?

– Если вы действительно тот, кем представились, то понимаете, что даже по закрытой связи ко мне вообще не стоит обращаться, пока мы не знакомы.

– Да, понимаю… Я скоро буду в Москве…

– Что ж, если есть служебная необходимость, приходите, я вас приму.

– Спасибо, до свидания!

В ответ он услышал лишь гудки – собеседник уже положил трубку.

Москва, 2005 г.

После приземления в Шереметьево Нижегородцев не без удовольствия надел драповое пальто. На себе носить его все же удобнее, чем перекинув через руку. В Пятигорске в нем жарко, а практически все пространство дорожной сумки заняла парадная темно-синяя форма, сшитая недавно по заказу именно для торжественных случаев. Таких, как теперь. Ему, конечно, сообщили, что вручать медаль будут не в Кремле, а в родном ведомстве. Но это совсем не повод, чтобы прибыть на торжественную церемонию в гражданской одежде. Единственное, может, очки снимать не придется, без них он заметно щурится. Хотя, если вручать награду будет директор службы, лучше все-таки снять – может, он в курсе про глаза Вампира, а может, и нет.

Сразу из аэропорта он приехал на службу. Непосредственный руководитель – начальник Управления «Т» генерал Ермаков проинструктировал его в своем кабинете.

– После того как директор пожмет тебе руку и ты ответишь: «Служу Отечеству», можно будет сказать несколько слов с трибуны. Но у вас не тот случай, чтобы благодарить всех причастных: во‑первых – группа из другого ведомства, во‑вторых – о ней даже среди своих упоминать не стоит.

– Товарищ генерал, раз уж заговорили о «Сандале»… У меня к вам просьба…

– Что за просьба?

– Руководитель Управления спецопераций, как мне сказали, умер. Телефон командира выключен. В день и час, когда «Сандал» убывал из района боевых действий, там был сбит неизвестный вертолет…

– Ну?

– Можно узнать – не их ли сбили?

Ермаков вскинул брови.

– Интересоваться секретной информацией другого ведомства по личным мотивам?! Служебной необходимости в этом ведь нет, я правильно понимаю?

– Разве можно разделить эти понятия? – возразил Вампир. – Я прикрывал ребят долгое время, чтобы свои их не накрыли. И они мне не безразличны! И не безразлично – выполнил ли я свою задачу до конца. Где тут служебное, а где личное?

Начальник Управления «Т» снял очки и начал массировать переносицу.

– Ты же понимаешь, что и смерть руководителя, и гибель вертолета могут быть легендой прикрытия для конспиративного вывода группы из операции?